Test : Age of Empires IV (PC Windows)

Age of Empires est une série qui a marqué la fin des années 90 et la première moitié des années 2000. Portée disparue depuis la dernière extension pour AoE3 en 2007 (je n'évoquerais pas les tentatives F2P), la série a doucement refait surface via des remasters. Le succès de ces derniers a incité Microsoft à lancer le développement d'un quatrième opus. C'est Relic Entertainment qui a été choisit, un studio qui a marqué les années 2000 avec ses deux Company of Heroes et la série de RTS prenant place dans l'univers de Warhammer 40k. Licence connue et reconnue, studio réputé pour ses RTS, Microsoft a maximisé ses chances pour avoir un nouveau hit, promesse tenue ?

Un nouvel espoir

Au premier lancement, le jeu nous impose un tuto d'une petite demi-heure, et n'ayant pas lancé de RTS depuis quelques années, je le fais au cas où l'on m'enseignerait une nouvelle mécanique. Bonne nouvelle pour moi: les contrôles n'ont pas bougé et les automatismes reviennent vite. Le tuto nous fait contrôler quelques exilés qui vont refaire leur vie puis récupérer leur ville d'origine. En termes d'enseignement, on se contente du minimum mais cela suffit pour avoir les bases et attaquer sereinement le jeu.

On arrive alors sur le menu principal qui est...moderne ? Activons un instant le mode vieux con: le menu principal manque de clarté en comparaison de celui d'Ages of Empire III et Mythology, et manque de classe en comparaison avec Age of Empires II. En fait le menu principal ressemble plus à un genre de hub online: on nous propose des "quêtes" journalières et les dernières news concernant les patchs sortis et à venir en plus des boutons solo et multijoueur. Au-dessus se trouvent quatre onglets: Jouer (dans lequel on est), Communautés, qui vous proposent des liens vers les réseaux sociaux, un moyen de contacter le service client et les news déjà évoquées dans l'onglet Jouer. Il y a ensuite l'onglet "Premiers pas", qui vous propose les arbres technologiques des différentes civilisations, de refaire le didactitiel et des petits guides qui malheureusement ne sont pas intégrés au jeu mais ouvrent une page du navigateur. Evoquons rapidement les civilisations disponibles, il y en a huit : les Francs, les Anglais, le Saint-Empire Romain Germanique, les Rus, les Mongols, les Chinois, le sultanat de Delhi et la dynastie Abasside. Enfin il y a l'onglet Mods, celui-ci est grisé mais les outils devraient arriver au printemps 2022.

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Pas d'onglet Histoire à proprement parler, ce qui est un peu décevant: je me souviens avoir dévoré toutes les pages d'Histoire que proposait Age of Empires II, même si je dois bien confesser ne pas me souvenir si il y en avait dans le troisième opus ou Mythology. Ici nous avons à la place des vidéos à débloquer avec les campagnes, celles-ci sont particulièrement intéressantes et détaillées et ont des sujets plus variés. Mais il n'est pas aisé de les retrouver puisqu'il faut passer par le mode Campagne, et aller sur la mission débloquant la vidéo que l'on veut voir. Un menu dédié n'aurait pas été de trop.

En bas de l'écran se trouve un chat, avec la possibilité de voir qui de ses amis est en ligne, l'accès aux options et la touche pour quitter le jeu. Les options sont nombreuses mais restent standard, avec un bon point quand même: les difficultés ont une description pour mieux vous situer.

Si j'ai dit au début que le menu est moderne et ait un peu râlé, je dois bien avouer que celui-ci est beau, les transitions très rapides (je dirais même trop sur mon PC, j'ai à peine le temps de remarquer la fin de l'animation). Mais assez parlé de menu, passons à l'offre solo.

Le retour de l'empereur

Le mode solo nous amène sur un premier onglet intitulé Campagne. Je ne vais pas vous faire un dessin sur ce qu'est une campagne mais on va en parler un peu. Il y a quatre campagnes : la première concerne les Normands et est la seule disponible de base. Il y en a trois autres qui se déverrouillent après les premiers scénarios normands: la Guerre de Cent Ans, l'Empire Mongol et l'Ascension de Moscou. Quatre campagnes alors que l'on a huit civilisations, je dois bien avouer que j'ai été un peu déçu. Toutefois le design du menu laisse clairement la place à de futurs ajouts. Les missions sont entrecoupées des très belles cinématiques mêlant documentaire et reconstitution 3D que l'on a pu voir dans les différents trailers. Un petit bémol sur les missions: certaines vous mettent des "objectifs" intermédiaires qui relèvent plus du tutoriel forcé, comme l'utilisation par exemple des groupes de soldats. A titre personnel, j'aurais préféré que l'on me laisse me débrouiller, et en cas d'échec que l'on me suggère ledit tuto pour améliorer mes performances. Il y a un peu plus de 30 missions et leur durée peut grandement varier ; certaines se finissent en quelques minutes si vous êtes à l'aise avec les mécaniques de jeu ou simplement parce qu'elles sont particulièrement dirigistes, d'autres peuvent vous occuper une demi-heure voire plus si vous prenez votre temps.

Le deuxième onglet se nomme Escarmouche qui correspond aux parties rapides. On a sur la droite six parties "prédéfinies" pour pouvoir les lancer encore plus vite, à gauche la possibilité de personnaliser la partie. Si vous avez déjà joué à un jeu de la série ou même à d'autres jeux de stratégies, vous ne serez pas perdu: possibilité de constituer des équipes, choix des civilisations, de la carte, etc. Vous retrouvez toutes les options habituelles.

Enfin le dernier onglet se nomme "Art de la Guerre", qui vous propose des défis pour vous améliorer. Le premier par exemple va vous demander de développer une économie en début de jeu, vous devrez alors passer au 2e âge le plus rapidement possible et avoir 21 villageois. Vous obtenez l'or si vous réussissez en moins de 5min. Les autres défis concerneront les combats, les sièges en début et fin de partie ainsi que l'économie en fin de jeu. Si obtenir le bronze est relativement facile, l'argent vous demandera un peu d'optimisation, et l'or vous demandera de parfaitement connaître votre partition. Le côté contre-la-montre est vraiment sympa et peu vous occuper un long moment mais il n'est pas parfait: la map est prédéfinie à chaque mission et on vous donne des astuces pour atteindre votre objectif. Placer dans ce mode les "tutos forcés" des campagnes m'aurait paru plus logique pour qui veut s'améliorer. Le fait qu'il n'y ait qu'une map par mission ne vous apprend pas non plus à vous adapter: une deuxième voir troisième map, avec moins d'indications pour vérifier si vous avez maîtrisé un domaine aurait été intéressant. Voir même une carte partiellement aléatoire.

On remarquera à gauche qu'on est uniquement dans la partie "Formation", avec un grand espace vide dessous. Sans doute y aura-t-il des ajouts plus tard, mais il n'y a pour le moment que cinq missions dans l'Art de la Guerre et aucune ne concerne les batailles navales.

Des empereurs

Passons au multijoueur. Là encore nous avons plusieurs onglets: partie rapide, classée, personnalisée et observer. Le mode classé est pour le moment grisé, mais l'aspect compétitif arrivera avec les mods au printemps, patience donc. La partie rapide est...curieuse, l'interface laisse penser qu'on va chercher une partie suivant ce que l'on garde coché, mais à chacune de mes tentatives cela a créé une partie. A l'inverse, en allant dans personnalisé, je pouvais filtrer, trouver et rejoindre des parties ouvertes ou créer la mienne comme je le souhaite. J'ai un peu de mal à comprendre l'intérêt de la "partie rapide" quand cela impose d'en ouvrir une alors que l'on pourrait en rejoindre une où il ne manque qu'un joueur. Observer, comme son nom l'indique, permet d'observer une partie en ligne et constater, sans avoir à souffrir soi-même, qu'il peut y avoir une disparité de niveau assez importante. Il y a un bien un système de niveau et d'expérience pour jauger l'adversaire, mais le jeu semble encore trop jeune pour que l'on puisse distinguer le très bon joueur de celui qui a beaucoup joué en solo. A noter que pour éviter la triche, un retard de 30 secondes est imposé aux observateurs.

Le réveil du RTS ?

Enfin, nous abordons le jeu en lui-même. La formule d'origine était très bonne et il n'y a honnêtement pas grand-chose à dire, Relic Entertainment a fait le choix très sage de ne pas la révolutionner. Si vous avez un jour joué à un autre opus de la série, vous pourrez vous lancer dans le jeu sans retenue. Pour ceux qui vivaient sur console, vous pouvez jouer en casual comme moi avec uniquement la souris : avec le clic gauche vous sélectionnez, le clic droit sert à indiquer la destination/activité où envoyer les unités sélectionnées, déplacer le curseur sur le bord de l'écran déclenchera le scrolling, un double-clic sur une unité sélectionnera les unités du même type dans les environs (archer, cavalier, paysan, etc). Peut-on faire plus simple et efficace ? Je ne pense pas. Si vous voulez utiliser des raccourcis claviers, ces derniers sont tous indiqués en jeu dans l'interface et utilisent majoritairement les touches en bas à gauche. L'interface est globalement mieux intégrée que dans les remasters des précédents en rassemblant toutes les infos utiles en bas de l'écran.

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Pour remporter une partie plusieurs possibilités s'offrent à nous : la victoire culturelle, c'est-à-dire en construisant une merveille et en empêchant les ennemis de la détruire pendant un certain temps après sa construction, la victoire religieuse, où l'on doit dominer simultanément toutes les zones sacrées pendant un certain temps, et enfin la victoire militaire, celle vers laquelle les gens se tournent naturellement, où on écrase ses ennemis, les regarde mourir devant soi et où on entend les lamentations de leurs paysans.
Peu importe la victoire que vous visez, elle se construira sur un fragile équilibre : vos paysans/marchands produisent/collectent des ressources, ces ressources vous servent à développer des technologies, construire de nouveaux bâtiment, passer à l'âge suivant et construire des unités de combat...ou plus de paysans pour plus de ressources. Mais oubliez de développer votre armée et la première incursion ennemie vous fera très mal. Une trop grande armée trop tôt dans la partie et votre économie verra son développement ralenti si vous échouez à détruire celle de votre adversaire.

Le jeu étant en temps réel (contrairement à un Civilization ou Humankind), vous devrez être réactif et proactif, garder vos paysans toujours productifs et efficaces avec des dépôts de ressources proches de leur lieu de travail, explorer les environs pour ne jamais manquer de ressources à collecter et surveiller vos adversaires. Pour l'armée, n'utiliser qu'un seul type d'unité ne fonctionnera que dans les plus faibles niveaux de difficulté. Pas de quoi avoir peur, le jeu utilise un simple fonctionnement à la pierre-papier-ciseau (fantassin>cavalerie>archer).

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Une fois en combat, tout deviendra confus : les unités se jettent dans la mêlée et on a vite fait d'avoir quelques soldats qui s'éparpilleront en poursuivant l'une ou l'autre unité ennemie. A vous de garder un bloc relativement compact pour ne pas vous retrouver en sous-nombre, et d'utiliser les bonnes unités pour garder l'avantage. Attention aussi à votre ville, un petit détachement ennemi pourra rapidement semer la zizanie dans votre économie et vous empêcher de renouveler les troupes si vous n'avez pas quelques hommes en réserve. Contrairement à un Total War, le massacre de paysans est possible et même essentiel à la victoire ; heureusement le jeu vous avertira avec un son qui deviendra vite votre souvenir du Vietnam et la mini-map vous indiquera le lieu de l'attaque.
Si vous avez déjà joué aux anciens opus, sachez que les murs sont désormais efficaces : les passer sans armes de siège ne peut plus être considéré comme une option viable et vous pourrez efficacement ralentir vos ennemis avec. En contrepartie, votre infanterie et vos archers peuvent construire des béliers comme s'il s'agissait d'un bâtiment. Pas besoin donc de les escorter jusqu'à l'autre bout de la carte pour assiéger votre ennemi.

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Juger l'IA dans ce genre de jeu est difficile : Age of Empires IV propose 4 niveaux distincts pour que tout le monde puisse y trouver son compte. Le niveau intermédiaire (le 2e plus dur sur les 4 proposés) apparaît un poil trop facile pour moi dans le cadre d'une partie rapide mais est suffisant en mode campagne quand on a plus de contraintes sur notre développement. C'est la difficulté qui a servi de base pour le jeu et si vous avez déjà joué à d'autres RTS, elle devrait vous donner satisfaction. Le niveau difficile est un poil trop pour moi au moment où j'écris ce test et me propose un vrai challenge en terme d'organisation, surtout lorsqu'il y a plusieurs fronts à gérer. Juger les difficultés inférieures ne m'est pas vraiment possible puisque je roule sur l'ennemi, mais elles devraient être suffisamment permissives pour qu'un débutant puisse s'amuser et progresser. Dans tous les cas, le jeu offre assez de possibilités dans ses parties pour pouvoir s'amuser à détruire son adversaire, faire une belle ville ou sortir victorieux d'une situation compliquée.

Au final, le jeu me semble assez bien équilibré (même si les canons français font très très mal si vous réussissez à les faire entrer dans la ville ennemie) mais Relic Entertainment a déjà indiqué qu'il y aurait de nombreux patchs d'équilibrage dans les mois à venir. Si je me réfère aux différentes tier-list que l'on trouve sur internet, les Rus et les Francs sont systématiquement dans le Top 3, peut-être suis-je plus mauvais que je ne le pensais ?

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Visuellement, le jeu est joli: on reconnaît sans peine le style de la série avec des modèles relativement simples mais assez détaillés, cela lui donne un petit côté figurine/maquette assez plaisant. La configuration recommandée demandera un processeur assez récent (AVX obligatoire et hexacore de moins de 4 ans recommandé). Cependant, la demande en GPU reste raisonnable et tant mieux vu la pénurie actuelle. Si vous jouez sur une configuration plus ancienne et devez baisser le niveau des graphismes, évitez de tout mettre au minimum ou le jeu ressemblera à son aïeul sorti en 2006...mais sans les ombres.
Et la musique ? Les OSTs des précédents Age ont marqué des milliers de joueurs, et ce quatrième opus est à la hauteur. Les morceaux savent se faire entendre quand il le faut avec un souffle épique et vous accompagneront discrètement dans les moments plus calmes, surtout ils sont bien accompagnés par les bruitages des différentes activités présentes à l'écran ainsi que par les sons iconiques de la série. Le rendu est vraiment cohérent et votre ville semble vraiment fourmiller de vie en fin de partie (ou de mort si vous êtes mis en échec).

Que penser d'Age of Empires IV ? Le contenu peut paraître chiche en comparaison avec le II avec ses extensions (13 civilisations d'origine et 35 pour la Definitive Edition), mais se trouve dans la lignée du Mythology et du III, avec des civilisations bien différenciées et un contenu qui vous occupera tout de même de nombreuses heures avant même d'éventuellement aller se faire démonter en ligne. L'interface laisse penser qu'il y aura du contenu ajouté, mais la roadmap actuelle n'indique rien de ce côté-là. Le jeu n'a véritablement que trois défauts: les quatre civilisations qui n'ont pas (encore?) de campagne, le multi classé absent et les outils de modding non disponibles. Les deux derniers arrivent au printemps, reste à espérer des campagnes pour les quatre civilisations ignorées avant de devoir éventuellement repasser à la caisse pour d'autres civilisations.

Je pense qu'il est important de noter qu'en 2021, Age of Empires IV est le seul nouveau RTS ambitieux qui ne soit pas un remaster, un bon point je pense pour un genre un peu délaissé. De plus le jeu apparaît particulièrement bien fini : oui certaines fonctions ne sont pas encore disponibles, mais si elles n'étaient pas prévues, le jeu se suffirait à lui-même. Relic Entertainment a construit des fondations et un rez-de-chaussée de très bonne facture, on attend maintenant les étages.