Test : Altered Beast (Mega Drive)

Sorti initialement en 1988 sur Système 16, qui accueillit également Shinobi ou Golden Axe, Altered Beast démontrait les capacités intéressantes de la carte d'arcade de SEGA, notamment au niveau de la taille respectable de ses sprites, mais était loin d'être un chef d'oeuvre. C'est pourtant lui qui fut la figure de proue de la Mega Drive en occident. A raison ?

Si vous ne connaissez pas Altered Beast... déjà, où étiez-vous les 30 dernières années ? Si vous répondez "je n'étais pas né.e, banane !", alors, ok, vous avez une excuse, puisque cette franchise a plus ou moins été abandonnée par SEGA. Il s'agit donc d'un beat'em up en 2D stricte, dans lequel on dirige un héros ressuscité par Zeus pour libérer Athéna (encore !), enlevée par Hadès. Mais puisqu'un soldat en micro-short rose et en spartiates, c'est un peu juste pour affronter l'armée des enfers, Zeus va lui permettre de se transformer en des créatures mythologiques, mi-homme, mi-bête.

Mais pour que ce ne soit pas trop facile, il va falloir ramasser trois orbes en tuant des cerbères, rien que ça, parce que Zeus a beau aimer sa fille, comme tout bon Dieu de l'Olympe, il aime encore plus faire tourner les mortels en bourrique.

Loup y es-tu ?

Notre héros (qui doit être grec, et pas romain comme j'ai pu l'écrire dans mon test de la version Arcade) commence donc par se débarrasser des abominations qui l'attaquent avec ses petits poings et pieds, dont la portée augmente au fur et à mesure qu'il ramasse des orbes, jusqu'à se transformer complètement. La créature change selon le niveau, il pourra devenir un loup-garou, un dragon-garou, un ours-garou, un tigre-garou et à nouveau un loup-garou (mais doré) pour le dernier stage. La transformation est adaptée à la configuration et aux ennemis de chaque niveau, et par exemple le tigre-garou possède une attaque verticale idéale pour tuer les diablotins qui apparaissent au-dessus de lui.

A la fin de chaque niveau, le méchant Hadès apparaît pour nous narguer, avant de se transformer en une horrible créature qu'on n'a le droit d'affronter que si on est transformé : dans le cas contraire, on refait un tour de niveau pour récupérer les orbes manquants. Et au bout de trois fois, on l'affronte quand même, mais en humain, et même bodybuildé, c'est quasiment mission impossible.

On ne va pas se voiler la face : Altered Beast n'est pas un bon jeu. Le principe des transformations est génial et plutôt bien exploité, les niveaux comme les ennemis sont originaux et variés, et le jeu réussit à instaurer une atmosphère assez oppressante, grâce à ses plages musicales languissantes et un choix de couleurs intéressant, tantôt sombres, et tantôt saturées. Mais le gameplay est trop limité, la maniabilité est trop raide, et l'aventure est trop courte. Rolling Thunder et Ninja Spirit sont passés par là, et Altered Beast, malgré ses gros sprites, fait pâle figure.

Ceci étant dit, qu'en est-il de cette version Mega Drive ?

Loup-garou domestique

Si la version arcade avait été confiée à la Team Shinobi, ce portage MD est le fruit du travail d'une équipe réduite : on retrouve notamment Rieko Kodama, connue surtout pour son travail sur la série des Phantasy Star, et qui sera productrice sur Skies of Arcadia, Tatsuo Matsuda, qui travaillera également sur Last Battle, et Hiroshi Momota, qui officiera en tant que programmeur principal sur Streets of Rage 3.

La conversion est relativement fidèle à son modèle. Le gameplay est inchangé, et on retrouve tous les stages, ennemis, et transformation de la version arcade. Techniquement cette version MD est bien évidemment inférieure à l'arcade : les sprites sont légèrement plus petits, notamment ceux de certains ennemis, les décors sont moins fins, et la palette de couleurs limitée de la console nous prive des jolis dégradés de l'originale. On sent qu'il y a eu aussi quelques économies au niveau des animations, et par exemple le loup-garou ne lance plus ses boules de feu en faisant un proto-hadoken, mais simplement en mettant un coup de poing. Mais ce sont vraiment des détails, et les développeurs ont fait globalement du bon travail.

En revanche, il y a plus de différences sur le fond. Le mode "Normal" de cette version Mega Drive est bien plus facile que la difficulté par défaut de la version arcade : il y a bien moins d'ennemis à l'écran, et il est donc plus facile de se concentrer sur l'obtention des orbes. Il faut jouer en Hardest pour retrouver la difficulté de la borne. Notez qu'on peut jouer à deux, ce qui simplifie grandement la tâche.

Altered Beast est une très bonne conversion d'un jeu qui ne casse pas des briques, malgré son concept franchement trippant. Evidemment, il est difficile de le recommander à un joueur qui découvre la MD autrement que dans un but purement historique, et s'il s'agissait d'une belle vitrine à la sortie de la MD, il a perdu beaucoup d'intérêt aujourd'hui. On peut surtout regretter que le jeu n'ait jamais connu de suite digne de ce nom, et capable d'exploiter les possibilités offertes par les transformations correctement.