Test : Golden Axe (Mega Drive)

1989: 3 héros au coeur tendre font face à la menace tyrannique de Death Adder car c'est leur devoir, nous dit-on. Cette conversion de l'arcade System 16 marquait une nouvelle recherche de Sega dans le genre beat them all. Au lieu de révolutionner le gameplay, on nous proposait juste une autre ambiance, un autre terrain de jeu. L'overdose de baston urbaine se faisait cruellement sentir à l'époque déjà. Retour sur le 1er épisode de ce (bon vieux) mythe.

Le monde cruel du médiéval fantastique

Le monde de Golden Axe est âpre, violent. Il est fait de héros, pleins de testostérone, et de méchants vraiment très vilains. Death Adder est cet être tyrannique qui a mis la région à feu et à sang, et a poussé le bouchon jusqu'à mettre la main sur le roi, la reine et leur beau château. En face nos 3 héros valeureux ont la haine, le tyran a tué aussi tous leurs proches. Ce seront donc eux qui feront face à cette menace: le barbare en slip bleu Ax Battler, l'amazone rouge Tyris Flare, et le nain forcément bourrin avec le nom qui va avec, Gillius Thunderhead. Le but sera donc de choisir l'un de ces persos (ou de partir à 2) et de traverser toute cette région pour aller punir comme il se doit le cruel Death Adder. La tortue et l'aigle géants seront vos moyens de locomotion pour atteindre le château, tout en faisant face aux sbires du tyran.

Les prémices du beat them all

Assez éloigné des jeux qui ont fait la légende du genre quelques années après, Golden Axe est un jeu qui fait son temps, avec un gameplay très simple mais néanmoins efficace. Le bouton A sert à lancer les magies, le B à mettre des coups à l'arme blanche et le C juste à effectuer des sauts. On peut mettre des coups tout en bondissant, ou encore faire des rushs en pressant 2 fois la croix directionnelle en avant. Si on est assez proche de l'ennemi, on lui fait aléatoirement un petite prise au corps à corps. Ces quelques subtilités permettent de conserver plus facilement sa jauge de vie.
Pour survivre, on peut aussi subtiliser des montures à leur propriétaires. Avec au choix, des dragons lance flammes, ou qui crachent une boule de flamme à distance. On trouve des animaux spéciaux qui se servent de leur queue pour terrasser les ennemis. Mettre la main sur ces montures s'avère décisif pour progresser sans perdre trop de vie.

Chaque personnage possède des magies qui changent de forme (une sorte d'éruption pour Ax Battler, un dragon nettoie l'écran pour Tyris par exemple) et aussi d'efficacité car chacun n'a pas la même longueur de jauge. Tyris peut lancer les sorts les plus destructeurs mais cela se fait au détriment de sa force physique en retrait par rapport aux 2 autres. Les jauges de magie ont plusieurs seuils et on peut utiliser des petites magies dès les premiers paliers. Récupérer de la puissance magique se fait avec les très célèbres petits lutins que l'on retrouve sur les chemins du combat, mais aussi et surtout dans les transitions de niveau où il viennent troubler votre sommeil près d'un feu de bois. Un petit coup bien placé suffit à leur faire cracher les fioles bleus de magie et parfois vertes pour un peu de bonnes viandes pour reprendre des forces.

Une version plus ou moins améliorée de l'arcade

Sans doute encore trop jeune pour vraiment tirer parti des capacités de la Megadrive, la Team Shinobi n'a pas réussi à faire techniquement mieux que sur System 16. Bien sûr la résolution est logiquement en deçà, mais les graphismes sont moins détaillés tout comme les animations. Les collisions sont aussi parfois à la limite. Même si tout le travail esthétique et musical n'en est pas affecté fort heureusement. On notera aussi des choses célèbres en moins, comme le roi et la reine accrochés par les pieds au plafond lors du combat face à Death Adder, qui n'y sont plus. La fin est différente pour devenir beaucoup trop classique. (en arcade le combat continuait jusque dans la salle "in real life", avec un clin d'oeil à d'autres bornes Sega comme After Burner!)

On trouve des choses plus réjouissantes comme un contenu largement revu à la hausse pour faire passer la pilule. Rien que le mode Arcade de base offre 2 niveaux supplémentaires et un boss d'envergure. Un mode Beginner fait son apparition pour se faire la main sur 3 levels et une difficulté pour les novices. Enfin on compte un mode versus pour des joutes entre amis, mais aussi à faire seul en enchaînant des ennemis, tel du Survival.

Le mode principal Arcade se termine assez rapidement ,même pour le genre, bien qu'il ait été allongé pour un total de 8 stages. La difficulté se révèle moyenne et on peut encore faciliter les choses en augmentant sa barre de vie dans les options. Mais avec son système de scoring et la possibilité toujours fun de faire l'aventure à 2, la replay value est pourtant assez bonne.

Golden Axe a vieilli mais il est à replacer dans son époque. Ce n'était pas encore l'ère des beat them all ultra péchue et cette licence avait alors su nous distraire grâce à son exotisme, son background finalement peu exploité dans le jeu video d'action. C'est grâce à ce dernier point qu'il avait conquis pas mal de joueurs sur MD. Comparativement à la version Arcade, il reste en retrait et l'ajout de quelques modes parfois superflus n'y changent pas grand chose. Le 1er Golden Axe sur MD est pourtant encore plaisant et se parcourt à 2 avec joie. Sans pousser le genre plus loin, il lui apportait un cachet esthétique qu'on a peu retrouvé dans d'autres productions. À part dans les quelques épisodes de cette saga...