La problématique de la préservation des jeux dématérialisés ne date pas d'hier ; déjà, dans les années 90, de nombreux titres distribués uniquement par des services d'abonnement, dont le Sega Channel, étaient considérés comme perdus pour de bon. Mais c'était sans compter sur le travail de recherche effectué par la Video Game History Foundation, qui vient de tous les récupérer et les préserver.
Bien avant la Dreamcast, SEGA avait déjà expérimenté les services de distribution de jeux en ligne à l'époque de la Mega Drive. Au Japon, le service Game Toshokan a permis, de 1990 à 1993, à quelques milliers d'abonnés de télécharger des jeux, la plupart exclusifs, comme la série des Pyramid Magic ou encore des spin-offs de Phantasy Star II.
Aux Etats-Unis, profitant de la très large diffusion du réseau câblé dans les foyers, SEGA a lancé en 1994 le Sega Channel, qui permettait, contre un abonnement mensuel d'une quinzaine de dollars, de télécharger une sélection de jeux, avec une rotation mensuelle des titres proposés, mais aussi des démos. Il était également possible de payer un supplément pour louer des jeux avant leur sortie globale. On peut donc comparer le Sega Channel à une sorte de Gamepass avant l'heure.
A son apogée, le Sega Channel atteint 250 000 abonnés aux USA, sur plus de 200 réseaux câblés différents - ce qui était en soi un défi technique. Certains jeux n'ont été disponibles aux USA que par ce biais, comme Alien Soldier, Pulseman ou Golden Axe III. D'autres étaient purement exclusifs à ce service, comme Garfield : The Lost Levels ou The Flintstones, ou des versions tronquées de jeux distribués par ailleurs au format cartouche, pour rentrer dans les 4MB de la cartouche fournie. Ces titres exclusifs étaient considérés jusqu'ici comme perdus.
C'était sans compter sur le travail de la Video Game History Foundation qui, avec l'aide de plusieurs autres acteurs du domaine de la préservation du patrimoine vidéoludique, est entrée en contact avec Michael Shorrock, l'ancien vide-président du Sega Channel, ainsi qu'avec d'anciens employés de Sega Channel. Cela a permis de rassembler différentes notes, courriers et présentations issus de la collection personnelle de Michael Shorrock, mais aussi une incroyable collection de données, plus de 140 roms au total, dont une cinquantaine de jeux exclusifs, prototypes, ou variantes spécifiques au service en ligne de SEGA.
Les archives de Michael Shorrock et la totalité des roms sont désormais à la disposition du public et des chercheurs. Vous pouvez retrouver l'historique de la démarche, et les liens de téléchargement vers tous les fichiers, sur la note de blog de la Video Game History Foundation.
