Test : Pirates ! Gold (Mega Drive)

En 1987, Sid Meier, à qui on doit déjà F-15 Strike Eagle, mais qui n'a pas encore développé le tout premier épisode de Civilization, crée Sid Meier's Pirates!, qui permet aux joueurs d'incarner un pirate aux XVIe et XVIIe siècles, au sein d'un open world, bien avant que le terme ne soit utilisé. Le jeu est un succès, mais qui est bridé techniquement par les capacités limitées des machines de l'époque. Qu'à cela ne tienne, en 1993 sort Pirates! Gold, un remake qui bénéficie de graphismes SVGA 256 couleurs sur micros, et... d'un peu moins dans cette unique portage consoles sur Mega Drive.

Pirates des Caraïbes - Littéralement

Pirates! Gold vous propose d'incarner un jeune capitaine en quête de gloire, de fortune et surtout, d'aventure, à différentes époques de l'ère de la piraterie, de 1560 à 1680. La différence entre les six périodes sélectionnables réside surtout dans l'équilibre des forces en présence, et notamment la puissance de l'Espagne, qui va peu à peu abandonner son hégémonie dans les Caraïbes au profit de la France, de l'Angleterre et des Pays-Bas. Une partie commence donc par le choix de l'époque, puis de notre nationalité. Selon votre choix vous pourrez être un corsaire, et donc avoir une lettre de marque de votre gouverneur pour attaquer les navires des pays ennemis, ou un simple pirate ou boucanier, sans attache, mais aussi sans protection... Choisir d'être espagnol fait le plus souvent de vous un renégat, à une époque où la couronne d'Espagne contrôle la majorité des ports de la région.

Vous devez également choisir une compétence particulière : escrime, pour plus facilement remporter vos duels ? Navigation, pour voyager plus rapidement ? Ou bien votre charme, pour embaucher des matelots et séduire les donzelles ? Enfin, la difficulté influe sur le degré d'aide que vous recevrez, la difficulté à naviguer, l'habileté de vos adversaires à l'épée, et la part du butin que vous recevrez à chaque partage.

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Une fois ces décisions déterminantes prises, la partie commence : on vous octroie une pinasse (un navire de petite taille), un maigre équipage, un peu d'or et de nourriture, une lettre de marque de la part du gouverneur si vous êtes corsaire, et en avant ! Mais en avant vers quoi ? Et bien c'est vous qui voyez.

Vous avez devant vous quelques années avant de prendre votre retraite, de préférence avec un bon pactole de côté. Pour cela, vous pouvez bien sûr faire du commerce : acheter des denrées à bas prix dans un port, et les revendre plus cher ailleurs. Mais ce n'est pas très efficace, en plus d'être un peu ennuyeux. Il vaut évidemment mieux piller les navires que vous croiserez sur l'océan, après avoir identifié leur nationalité de préférence : vous n'avez pas envie de vous fâcher avec tout le monde. Une fois l'attaque lancée, le ballet des canons commence : ils sont situés sur les flancs du bateau, il faut donc réussir à bien se positionner, en tenant compte de la direction du vent, et en gardant à l'esprit qu'il faudra être assez proche pour pouvoir partir à l'abordage : un vaisseau envoyé par le fond ne rapporte rien !

L'abordage se résume à un duel contre le capitaine adverse : après avoir choisi une arme (fleuret, sabre ou épée), il faut réussir à suffisamment toucher l'adversaire pour l'amener à se rendre. Vos équipages respectifs se battent également, mais vous ne pouvez jouer que sur leur moral, en dominant le capitaine adverse. Même en cas de victoire, vous aurez subi des pertes, mais vos hommes seront d'autant plus valeureux que vous excellerez au duel. Une fois la victoire remportée, vous pouvez prendre le bateau ennemi et tout ce qu'il contient (canons, sucre, nourriture et denrées diverses), ou le vider avant de le couler. Parfois, certains membres d'équipage souhaiteront vous rejoindre. Certes, cela fait plus de bouches à nourrir, et de plus petites parts lors du partage du magot, mais c'est aussi plus de combattants, et plus de marins pour manoeuvrer les navires de votre flotte.

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Du rhum des femmes et surtout un gros paquet d'or !

Après une victoire sur la mer, une escale à terre s'impose : vous pourrez revendre ce que vous avez volé, vous réapprovisionner, réparer ou revendre des bateaux, et aller faire un tour à la taverne : vous pourrez parfois recruter des hommes, payer pour obtenir des informations sur certains ports, voire acheter une carte au trésor ! Les plus grandes villes ont aussi un gouverneur : n'hésitez pas à lui rendre visite, il pourra, selon votre allégence, vous confier des missions, et vous récompenser pour le devoir accompli, en vous octroyant des terres, un grade, un titre de noblesse, ou même la main de sa fille, si votre rang est suffisamment élevé. 

Attention : les villes dirigées par une puissance hostile, ou que vous avez un peu trop pillées, ne vous accueilleront pas les bras ouverts : votre réputation vous précède, et parfois on vous attaquera à vue. La seule solution sera donc de vous infiltrer, mais il sera alors impossible de faire des affaires ou de recruter des hommes. Pourquoi ne pas alors carrément mettre la ville à sac ? Les plus petites ne demanderont qu'un petit duel pour être prises, mais les plus importantes sont protégées par un ou plusieurs forts, et il faudra encore une fois faire parler la poudre à canon avant de s'en approcher. Les villes les plus prospères vous octroieront de nombreuses richesses, à condition de ne pas leur laisser le temps de cacher leur or ; dans le cas contraire, les navires marchands sont bien plus rentables. Mais si vous réussissez à faire fuir le gouverneur en place, vous pourrer en placer un de la nationalité de votre choix : encore une bonne opportunité de vous faire bien voir par la Couronne.

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Viva la vie sans foi ni loi !

En plus des navires et des villes, des évènements spéciaux offrent des opportunités d'enrichissement : la Flotte des Indes et le Train d'Argent se déplacent dans la région, et si vous retrouvez la trace des membres de votre famille disparus, vous aurez la carte localisant l'Or des Incas. Mais ne traînez pas trop : il est difficile de garder un équipage plus d'un an, et vos hommes vont s'impatienter s'ils passent trop de temps en mer avant de recevoir leur or. Il faudra savoir quand mettre un terme à une expédition, ce qui implique de partager le butin, de libérer vos hommes, de vendre vos bateaux, et de repartir presque de zéro, avec votre pécule de capitaine et une réputation renforcée, vers de nouvelles aventures.

Et après quelques années, quand vous aurez cumulé argent, gloire, terres et titres, vous aurez bien mérité de prendre votre retraite. A moins de finir échoué sur une île déserte, prisonnier suite à une défaite, ou déposé par vos hommes lors d'une mutinerie...

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Ne nous voilons pas la face, si Pirates! Gold est bien un open world, et si on peut bien aller absolument où on veut, il faut avouer qu'on fait toujours un peu la même chose : on se choisit une destination, sur la base d'une mission confiée par le gouverneur, d'une carte au trésor, ou d'un indice sur un parent disparu. En chemin, on met à sac les bateaux qu'on croise, parfois une ville, et on revient faire son rapport, et récolter le fruit de notre périple. La navigation peut être laborieuse, car elle tente d'être réaliste : votre vaisseau amiral peut être plus ou moins maniable, rapide, ou propice à naviguer sous les vents contraires, et comme dans la réalité, le plus court chemin entre un point A et un point B n'est pas toujours la ligne droite. Cela peut d'ailleurs rendre certains combats navals assez laborieux. Les duels à l'épée sont affligés d'une maniabilité qu'on qualifiera pudiquement de "très micro", et il vaut mieux jouer dans les difficultés inférieures pour ne pas se faire trucider injustement.

Mais vous savez quoi ? Ça n'a pas beaucoup d'importance, car le sentiment de vivre une grande aventure est bien présent, et on peut vraiment être emporté dans l'exploration de cette mer des Caraïbes qui regorge de trésors. On pille une pauvre barque, et puis oh ! Un navire marchand espagnol, plein de denrées de valeurs, qu'on va revendre dans le prochain port. Où on apprend l'emplacement d'une carte au trésor à l'autre bout de la map, mais peu importe ; la perspective de voir grossir son magot et son équipage, de remporter des titres, voire de marier une jeune femme de bonne famille, rendent le jeu extrêmement addictif. Les graphismes sont charmants dans leur aspect caricatural, les musiques pittoresques, le jeu a du coeur et du corps, avec des mécaniques relativement complexes pour l'époque bien camouflées sous une couche de gameplay accessible. D'ailleurs je vous invite à lire le manuel dans son intégralité avant de commencer à jouer.

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Pirates! Gold a bien géré sa transition des micro-ordinateurs à la Mega Drive. Si le style graphique a changé, l'intégralité du coeur du jeu est bien là, adapté à la manette. Et on découvre un jeu d'une grande richesse pour l'époque, et qui réussit encore aujourd'hui à démontrer une vraie richesse, et à procurer un grand plaisir de jeu. Ahoy !